Durch Druckluft wird ein starker Luftstrahl erzeugt, der das Strahlmittel (z. B. Sand, aber auch Granulate aus Glas oder Kunststoff, Stahl u.v.m. mit unterschiedlichsten Körnungsgrößen) aus einem Sammelbehälter entnimmt und beschleunigt. Durch die Zugabe von Wasser entsteht ein Schleifmittel, das zusammen mit dem Luftstrahl mit hoher Geschwindigkeit auf die zu behandelnde Oberfläche trifft. Auf Grund der meist abrasiven Wirkung des Strahlmittels werden unerwünschte Bestandteile der Oberfläche wie Rost oder Farbe abgelöst und fortgetragen.

Für Sandstrahlschläuche, die das Schleifmittel befördern, ist insbesondere eine sehr hohe Abriebfestigkeit der Schlauchseele entscheidend, die durch die DIN 53516 definiert ist.